四海之中，东海为大。东海之濒的莱州成为历代帝王将相向往的仙道之地。秦皇汉武多次驾临莱州，《史记·封禅书》载：“始皇遂东游海上，行礼祠名山大川及八神”。“八神”之一的阴主即祠于莱州的三山岛。《掖县志》载三山岛曰：“秦始皇阴祠主于此，坛壝（wéi）犹存。”汉武帝也曾亲赴莱州，《史记·汉武帝本纪》载，汉武帝“遂至东莱，宿留之。”并祷万里沙祈福求仙。万里沙即今王河两岸。

《汉书·地理志》注：“临朐（莱州城北二十五里所置县）有海水祠。”海水祠及东海神庙的前身。“国之大事，在祀与戎”，居四海之首的东海神庙，自隋唐起成为皇家祭海的主要场所，经历多次重修扩建，规制宏大，轮奂精工，与泰山祭天、曲阜祭孔，并列为山东境内三大国家祈福平台。